На рубеже XVII-XVIII вв., после столетия смуты и разорения, России вновь было суждено стать крупнейшей мировой державой. Выдающуюся роль в этом сыграли экономические, политические и военные реформы Петра I. Одним из первых самостоятельных шагов юного государя в деле преобразования страны было создание морского флота.

Интерес к “морской потехе” возник у Петра весной 1688 г., когда в своей подмосковной резиденции с. Измайлово он обнаружил старый английский бот, способный ходить под парусами даже против ветра. Царь забавлялся, катаясь на нем по Измайловским прудам, рекам Яузе и Москве. Постепенно игра превращалась в серьезное дело.

В июле 1688 г. Петр в поисках большого водоема приезжает в Переславль-Залесский на озеро Плещеево. Здесь ему приходит мысль построить “потешную” флотилию.

В июле-августе 1688 г. началась подготовка к строительству флотилии под руководством голландского корабела Карштена Брандта. За зиму 1688-1689 гг., ко времени вскрытия льда на озере, были готовы яхты и другие мелкие суда, “кроме большого корабля”. Петр сам принимал участие в их строительстве, освоив профессию корабельного плотника. Во время своих первых приездов в Переславль Петр жил в настоятельских покоях Никитского и Горицкого монастырей.

Важные политические события, среди которых была борьба за власть с царевной Софьей, отвлекли Петра от постройки флотилии. Снова он возвращается в Переславль зимой 1691 г. К весне на горе Гремяч возле старинного села Веськова были выстроены “потешный дворец” и “деловой двор”. Во дворце были покои самого царя, царицы Евдокии и царевича Алексея. На “деловом дворе” изготавливались малые суда, а большие строились на лугу близ озера. У берега были устроены пристань и причал, у которого стояли уже готовые корабли.

К весне 1692 г. было построено несколько десятков судов, среди них 30-пушечный фрегат “Марс”. 1 мая фрегат был спущен на воду. По этому поводу на озере состоялся крестный ход, сопровождавшийся орудийным салютом. 1 августа торжества были повторены для царской семьи и придворных. 13 августа в Переславль-Залесский прибыли Бутырский артиллерийский полк генерала Гордона и “потешные” пехотные полки. Были проведены совместные маневры армии и флота. Позже в первом Морском уставе Петр I напишет: “Всякий потентат, который едино войско сухопутное имеет, одну руку имеет, а который флот имеет, обе руки имеет”.

“Потешная” флотилия, вероятно, не имела практического применения: перевезти ее из Переславля было сложно. Но она оказалась хорошей школой для первых русских корабелов и профессиональных моряков. В мае 1693 г. Петр в последний раз плавал по Плещееву озеру, а в июле уехал в Архангельск строить настоящий флот. Флотилия осталась в Переславле. В 1722 г. Петр решил взглянуть на детище своих юношеских увлечений и обнаружил, что корабли находятся в плохом состоянии. Разгневанный царь немедленно записал в книге приказов воеводы Семена Барятинского Указ воеводам переславским: “Надлежит вам беречи остатки кораблей, яхт и галеры, а буде опустите, то взыскано будет на вас и на потомках ваших, яко пренебрегших сей указ”. Но потомки все же “пренебрегли” указом, и в 1783 г. флотилия погибла во время большого пожара. Чудом сохранился только бот “Фортуна”, по преданию построенный самим Петром I.

Опыт, полученный при строительстве переславской флотилии, Петр попытался реализовать в Архангельске. Там была построена настоящая флотилия. Но до боевого флота ей было еще далеко.

Необходимость иметь флот вновь возникла во время Азовского похода. Без кораблей взять эту крепость было невозможно. Поэтому зимой 1695 г. на верфи в Воронеже велось интенсивное строительство речных судов. Летом 1696 г. с помощью флотилии Азов был взят. После этой победы в силу флота поверил не только сам Петр, но и большинство политических деятелей, от которых зависела судьба России. 4 ноября 1696 г., рассматривая записку царя о пользе военных и торговых кораблей, боярская дума вынесла решение: “морским судам быть”. Началась славная история русского морского флота.

Остатки переславской потешной флотилии хранились на горе Гремяч, близ с.Веськова, в сарае, построенном веськовскими крестьянами. Само Веськово и его окрестности перешли в руки помещиков Будаковых и были частным владением. Это продолжалось в течение нескольких десятков лет.

В 1802 г. в Переславль приехал вновь назначенный владимирский губернатор князь Иван Михайлович Долгорукий, видный русский историк, поэт и писатель. В своих записках он отмечал: “Между предметами, подействовавшими на меня более прочих, с огорчением и досадою видел я, что ботик Петра I в Переславле хранится в чужом селе близ города и озера на владельческой земле в ничтожном сарае и зачинал уже разрушаться… . Так-то время и люди уничтожают самые достопамятные трофеи”.

У И.М.Долкорукого возникла идея построить специальное здание для хранения петровских реликвий и дом для отставных матросов – смотрителей будущего музея. Деньги на ее осуществление решено было собрать с дворянства Владимирской губернии.

Далеко не все дворяне отнеслись к этому предложению с энтузиазмом. Только самые образованные и патриотически настроенные поддержали начинание: М.Г.Спиридов дал бесплатно кирпич на постройку зданий, А.Н.Будакова выделила участок земли под строительство, С.С.Апраксин обязался ежегодно выделять 50 руб. на жалование сторожам, остальные сделали денежные взносы согласно числу имевшихся у них крепостных.

Было собрано около 3000 руб., на которые в течение лета 1803 г. построено здание музея, где центральным экспонатом стал петровский бот “Фортуна”. 1 августа 1803 г. состоялось торжественное открытие одного из первых провинциальных музеев России. На его фронтоне были укреплены таблички с датой основания и надписью “Петру Великому усердный Переславль”.

Описывая это событие, Долгорукий с воодушевлением восклицал: “Воображение мое кипело, и сердце трепетало от радости, что привел меня владыко всех миров исполнить патриотическое сие предприятие”.

В середине Х1Х в. на территории усадьбы был установлен памятник Петру I, построены Триумфальная арка, Ротонда (площадка для танцев) и “Белый дворец” для приема гостей, среди которых бывали и члены императорской семьи.

С 1919 г. историческая усадьба “Ботик” является филиалом Переславль-Залесского историко-архитектурного и художественного музея-заповедника. В 1984 г. в “Белом дворце” открыта музейная экспозиция “Озеро Плещеево – колыбель русского военно-морского флота”. В 1992 и в !996 гг. усадьба была одним из центров празднования 300-летнего юбилея отечественного флота.